Auf dem SpaceX-Testgelände im texanischen Boca Chica konnte man an den vergangenen Tagen ein bizarr anmutendes Schauspiel beobachten: Der aus Roboter-Armen bestehende Fangmechanismus für künftige Starship-Raketenstufen musste seinen ersten großen Belastungstest überstehen. Dazu hob „Mechazilla“, wie SpaceX-Chef Elon Musk das System in Anlehnung an das Monster Mechagodzilla aus den Godzilla-Filmen getauft hat, riesige gefüllte Wassersäcke in die Höhe.
SpaceX-Konstrukt über mit Säcken
Für alle, die es nicht rechtzeitig nach Boca Chica geschafft haben, war das Portal NASASpaceflight.com vor Ort und hat den Test gefilmt. In einem Video auf YouTube ist zu sehen, wie die sechs roten Wassersäcke an den auch als Chopsticks bezeichneten Roboter-Armen hängen und befüllt werden. Nach etwa 8 Minuten kann man auch erkennen, um welche Lasten es hier geht: „100 Tonnen“ steht als Maximalgewicht auf einem der Säcke. Völlig gefüllt werden aber nicht alle. Insgesamt dürfte SpaceX etwa 100-200 Tonnen gehoben haben – in dieser Gewichtsklasse liegen leere Starship-Oberstufen bzw. -Unterstufen (Booster).
Später sieht man, dass die Arme die Säcke nicht nur halten, sondern mit ihnen sogar nach oben fahren. Im Zeitraffer bewegt sich Mechazilla ein Stück den gut 140 Meter hohen Startturm hinauf und schwenkt dann seine Testlast zur Seite, ehe es wieder nach unten geht. Das entspricht ansatzweise der Bewegung, die Mechazilla vollführen soll, um eine echte Starship-Stufe bei der Landung zu greifen und sie dann seitlich abzustellen, für den nächsten Start oder zur Wartung. Da die Stufen von Starship jeweils rund 60 Meter hoch sind und Mechazilla auch in der Lage sein soll, obere und untere aufeinander zu stellen, kann man davon ausgehen, dass weitere Belastungstests des Greifers höher am Turm folgen werden.
Vor rund einem Jahr hatte SpaceX-Chef Elon Musk sein Konzept von Mechazilla erstmals vorgestellt. Denn auch wenn die Booster seiner Falcon-9-Raketen seit Jahren sehr zuverlässig mit Bremstriebwerken und Landebeinen zur Erde zurückkehren: Bei den Tests mit Starship-Oberstufen, die während des Atmosphären-Abstiegs eine Weile im horizontalen Abstieg bremsen und dann kurz vor der Landung in eine vertikale Lage gedreht werden, hatte diese Lösung Schwierigkeiten bereitet.
Mechazilla soll Starship-Stufen greifen
Daher „Mechazilla“: Das Roboter-System soll beim Greifen den letzten Bewegungsimpuls abfedern, den die durch ihre Landetriebwerke schon stark gebremsten Starship-Stufen noch haben, und ein sicheres, stabiles Halten noch über dem Boden garantieren. Im Herbst 2021 begann die Montage des Roboter-Greifsystems an den neuen Startturm. Nun läuft die Testphase.
Möglicherweise wird Mechazilla schon beim zweiten orbitalen Testflug von Starship eingesetzt. Doch zunächst wartet weiterhin der erste dieser Tests auf den Abschluss einer Umweltprüfung durch die Luftfahrtbehörde FAA, der nicht vor Ende Februar erwartet wird,
